1919年1月—6月，英法美等第一次世界大战的战胜国在巴黎凡尔赛宫的明镜大厅主持召开了和会，胜利者理直气壮地按其利益对战后世界的和平进行了重新安派。他们声称战败国对这场战争负有全部责任，并据此拟定了对战败的德国、奥地利、匈牙利、保加利亚、土耳其的和约条款并强迫后者接受。他们建立了世界上第一个国际组织——国际联盟，以维护胜利者在这些条约中获得的全部利益，从而在欧洲、近东和非州建立了战后资本主义世界新秩序，史称“凡尔赛体系”。在这个体系中，对德国的和约是其关键。该条约宣布德国是发动战争的罪魁祸首，因此迫使它把欧陆的13.5%的领土和10%的人口割让给其它国家，向胜利者交出全部海外殖民地，接受极为苛刻的军备限制，并承担巨额的战争赔款。不仅如此，胜利者还强迫德国接受协约国占领莱茵河西岸领土15年，东岸50英里为不设防区的决定，从而在法比边界上畅开着协约国进入德国的大门。

    然而当年与其它列强一样平起平坐，不可一世地争雄世界的德国，岂能心甘情愿接受这屈辱的和约？明明是两大敌对军事集团经过多年明争暗斗而共同酿成的这场大战，凭什么只因德国战败就硬要它去承担全部罪责？单单这一点就足够德国人愤愤不平的了！加上条约的空前苛刻性和骇人听闻的掠夺性，更引发了德国人强烈的民族复仇主义情绪。实际上，巴黎和会刚刚结束，德国就喊出了“打倒凡尔赛和约”的口号。而胜利者也不是皆大欢喜，另一个也算是战胜国的意大利因没得到多少好处而心怀不满。凡尔赛体系一建立，就包涵着各种矛盾的因素，潜伏着未来冲突的根源。曾任协约国总司令的法国元帅福煦听到凡尔赛条约签定后，曾非常精确地说：“这不是和平，这是20年的休战。”

    一战给一些国家的经济造成了极大的破坏，引发了社会动乱。特别是在德国和意大利，社会充满动荡、贫穷和激烈的民族主义情绪。正是在这种混乱和不满中，意大利的法西斯主义和德国的国家社会主义开始崛起。在意大利，原社会党机关报主编墨索里尼成立了他的法西斯组织，名为“战斗的法西斯”，不久更名为意大利国家法西斯党，其目标是要恢复古罗马帝国的霸业。1922年10月，墨索里尼和他的法西斯党成功进军罗马并夺取政权。在德国，原陆军下士阿道夫·希特勒将原本只有7人的德意志工人党发展成席卷全国的组织，并改名为国家社会主义德意志工人党，简称纳粹党。其目标是建立日尔曼第三帝国，在东欧建立一个所谓的“生存空间”。在1932年7月的大选中，纳粹党获得了总共3600万张选票中的近1400万张选票。1933年1月，希特勒以最大政党领袖身份出任德国总理。从此，希特勒便开始推行他的复仇计划。他发誓要对《凡尔赛条约》确定的欧洲政治新秩序作一个彻底的修订，“打垮西方强国的优越地位，使德意志民族获得发展空间。”次年8月，德国总统兴登堡元帅去世，于是希特勒取消了总统制，自任国家元首。

    希特勒首先在经济上向列强宣战。他认为，只要国际货币制度还是以黄金为本位的，则一个能够垄断黄金的国家，即可以使缺乏黄金国家屈服于其意志之下。这个手段就是吸干其外汇来源，迫使他们必须借债以来维持生活。所以他决定：1、拒绝接受国外的借款，以生产为德国货币的基础，而不以黄金为本位；2、用直接易货的方式来获得输入品，必要时补助输出本位；3、禁止外汇交易。

    当时国际金融的生命，是寄托在向经济困难的国家放债营利的行为上。所以希特勒的政策简直切断了它的生命线。假若其它缺乏黄金的国家，纷纷仿效德国，实行以货易货的办法，则不仅无人借款了，而且黄金也丧失了它的权力，所有的放债者就只好关店了。于是，当时世界上的主要放债国美国和英国对希特勒的易货制度展开了猛烈的攻击。美国的金融寡头们主张向纳粹主义展开“圣战”，呼吁“我们应该把希特勒这个家伙打倒，不让他的那个玩意儿（易货制度）成功。”美国国务卿赫尔声称：“美国的国外贸易决不能因为易货制度，外汇管制而受到任何损害。”英国的海外贸易大臣宣称：“不列颠政府决定不放弃在欧洲的任何一个市场，也决不放弃经济上的优势以来摧毁德国人的易货制度。”美国驻柏林的代理武官向华盛顿报告说：“目前的情况已经十分的明显，德国已经在进行一个积极的战争。这是德国为了其生死存亡而作的经济战争。”

   和第一次世界大战的经济原因一样，这种两个不同经济利益集团之间的斗争是无所谓是非善恶的，而只是为了各自的经济利益。资本主义为了维持其优势而战，而纳粹主义为了其易货制度而战，在善恶上来说是没有什么高下之分的。对他们而言，这都是存亡之所系，这都是贸易竞争的产品，也是工业革命的后果。

    从1933年到1936年，希特勒已取得了很大的成就，他使德国的失业人数由600万人减到100万人，繁荣与复兴程度，简直使列强感到害怕。他退出了美英把持的国际联盟，又废出了《凡尔赛条约》中的军备限制条款，重新恢复兵役制，组建空军、装甲部队和潜艇舰队，在短短的几年间就把德国从《凡尔赛条约》的受辱者变成欧洲最大的军事强国。1936年，他出兵开进了莱茵河非军事区。1938到1939年，希特勒先后兼并了奥地利和捷克斯洛伐克，使他的第三帝国比俾斯麦的德意志第二帝国更强大，疆域更宽广。但希特勒仍不满足，他要求波兰归还但泽和波兰走廊，遭到波兰拒绝。波并与英法结成军事同盟来对抗。于是，德国与意大利签定了“钢铁同盟，又与苏联签定了《苏德互不侵犯条约》，并达成了苏德共同瓜分波兰的秘密议定书。1939年9月1日，德国进攻波兰，两天后英法向德宣战，第二次世界大战遂正式爆发。

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